松山英樹に追い風　米メディア注目の“奇妙な統計”でマキロイらと並ぶ優勝候補に

男子ゴルフの今季メジャー初戦「マスターズ」が９日に米ジョージア州オーガスタのオーガスタ・ナショナルＧＣ（パー７２）で開幕する。１３年連続１５度目の出場となる松山英樹（３４＝ＬＥＸＵＳ）が、米専門メディアから優勝候補の一人として注目を集めている。

２０２１年に日本男子初のマスターズ制覇を成し遂げた松山は、今回が５年ぶり２度目の優勝を狙う舞台。そんな中、米専門メディア「ＧｏｌｆＤｉｇｅｓｔ」は、優勝争いを占う“奇妙な統計データ”に着目し、「２０２６年の勝者は練習場にヒントがあるかもしれない」と報じた。

同メディアは、先月行われた「プレーヤーズ選手権」をもとに、練習場での打球傾向と大会中のストロークゲインとの関連性を分析。決定打となる結論には至らなかったとしながらも、興味深い傾向が２つ見えたという。そのうち“良い兆候”として挙げられたのが、練習場で打つボールのうち３０％以上を６０～１００ヤードのウェッジショットに使っているケースだった。

その基準をもとに、マスターズ開幕前２日間の練習データから“好成績が期待できる選手”として名前が挙がったのが、２連覇を狙うロリー・マキロイ（英国）やジャスティン・トーマス（米国）ら５人。そして、その中に松山も含まれていた。

松山は前日、コースには出ず、練習場でショットやパットの最終チェックに専念。実はこの流れは、初優勝を果たした２０２１年と同じ。あえて練習ラウンドを行わない調整法で本番に備えており、再びグリーンジャケットに手をかける準備を整えている。

７日には、歴代王者が顔をそろえる恒例のチャンピオンズディナーにも出席。今回は前年王者のマキロイがホスト役を務め、松山もグリーンジャケット姿でその場に加わった。

初日は、メジャー２勝のコリン・モリカワ、ラッセル・ヘンリー（ともに米国）と同組でラウンドする。松山は７日の時点で「去年よりはいい状態で来ているのかな」と手応えを口にし、「またグリーンジャケットを着られるように頑張りたい」と力強く語っていた。今季最初のメジャーで、再び主役に躍り出るか注目が集まる。