働いても抜け出せない貧困　８９０万人の「アンダークラス」が映す日本の歪み

年の瀬の東京。刺すような寒さのなか、都庁前や池袋には食料配布を待つ長い列ができていた。その数は過去最多を更新し、並んでいるのは失業者だけではない。仕事を持ちながら生活が成り立たない人たちが、静かに列に加わっている。

「働いているのに食べていけない」。かつては例外だったはずのこの言葉が、いまや珍しくなくなった。その背景にあるのが、約８９０万人にのぼるとされる「アンダークラス」と呼ばれる層の存在だ。非正規雇用の中でも、配偶者の支えを持たず低賃金に固定された人々で、日本の働く人のおよそ７人に１人に相当する。

平均年収は２００万円台前半にとどまり、正規雇用の半分にも満たない。この収入では生活を維持するだけで精一杯で、結婚や子育てといった将来設計は遠い話になる。社会を支えるはずの労働が、次の世代を生み出す力を失いつつある。

ある５０代の男性は、日雇いの仕事を転々としながら暮らしている。財布の中身はわずかで、口座残高も数百円。暖房費を節約するために厚着でしのぎ、食卓には値引きされた食品が並ぶ。かつては大学院を出て企業を目指したが、就職氷河期の壁に阻まれ、その後も転職と離職を繰り返すうちに安定した仕事から遠ざかっていった。

本人の努力だけではどうにもならない要因が積み重なり、抜け出せない状況に追い込まれていく。年齢や過去の職歴が重視される日本の雇用慣行は、一度レールを外れた人にとって再挑戦の機会を極端に狭めている。

こうした困窮は、個人の生活だけでなく社会の形も変えていく。低収入のままでは家庭を持つことが難しく、未婚率は上昇する。日々の生活に追われる人々は政治に関心を向ける余裕を失い、その一方で高所得層の声が政策に反映されやすくなる。結果として格差は固定化し、分断はさらに深まる。

特に厳しい状況に置かれているのが、子どもを抱える単身の親たちだ。仕事を増やしても収入は限られ、保育や急な欠勤への不安が就職の壁となる。複数の仕事を掛け持ちしながら子どもの進学費用を捻出する母親の中には、「このまま消えてしまえたら」と口にする人もいる。追い詰められた現実が、その言葉の重さを物語る。

一方で、変化の兆しもわずかながら見え始めている。企業の中には非正規と正規の待遇差を縮める取り組みを進める動きが出てきた。成果や能力に応じて賃金や役割を見直すことで、働く意欲と生産性の向上につなげようとする試みだ。こうした動きはまだ限定的だが、現実的な解決の糸口として注目されている。

かつて「フリーター」という言葉には自由な働き方のイメージがあった。しかし実際には、多くの人が望まずしてその立場にとどまり続けている。長い年月をかけて積み重なった構造的な歪みが、いま表面化しているに過ぎない。

この問題を個人の努力不足として片付けることは簡単だが、それでは何も変わらない。働いても報われない人が増え続ける社会の先にあるものは、誰にとっても無関係ではいられない現実だ。静かに広がるこの変化を、どこまで自分の問題として受け止められるかが問われている。