ソフトバンク大津亮介が西武戦で快投も「６番手」の壁、小久保監督が突きつけるシビアな競争原理

ソフトバンクが４月９日のみずほＰａｙＰａｙドームで行われた西武戦を２ー０で制し、今季初となる完封リレーを飾りました。試合を決めたのは７回に飛び出した近藤健介外野手の４号決勝２ランでしたが、その勝利をお膳立てしたのが、先発マウンドに上がった４年目右腕の大津亮介投手です。

大津はこの日、自身の好守も光るなど、７回をわずか１安打無失点に抑える完璧な内容を見せました。初回に許した安打以降は一本もＨを許さず、打者２１人で片付ける圧巻のパフォーマンス。これで今季は２試合に登板して防御率１・９３、いずれも７イニングを投げ抜く安定感を見せています。しかし、試合後の大津に浮かれた様子はありませんでした。９０球での降板に「一試合ずつ積み重ねて信頼を勝ち取りたい」と言葉を紡ぎ、現在の自分の立ち位置を冷静に見つめています。

というのも、小久保監督は大津の評価を認めつつも、厳しい現実を口にしています。今季のパ・リーグは交流戦前まで６連戦が少なく、週５試合という「ゆとり日程」が頻発します。この日程下では、開幕時に「６番手」と目されていた大津は、週に５試合しかない週には登板機会が巡ってこない恐れがあるのです。

指揮官は試合前、大津について「今は６番目。５番手に上がらないと５試合の時は投げられない。１年間先発をやるなら、そこを勝ち取っていかないと」と、さらなる序列アップを促していました。試合後には「もちろん評価は上がる」と前向きな言葉もありましたが、チーム内には常に「入れ替え」の緊張感が漂っています。

大津自身も「ここからはみんながライバル。最終的にＣＳや日本シリーズで任される存在になりたい」と、単なるローテ定着以上の目標を掲げています。充実した戦力を誇るホークスだからこそ、開幕ローテ入りはあくまでスタート地点。過密日程ではないからこそ激化する「１枠」を巡るサバイバルが、若き右腕をさらに進化させそうです。